大学院時代に経験した仕事を通じて、「構造の本質」をつかむ

大学生と銭湯の店主。二重生活ながら、商売のコツをつかんだ川口は、母親と雇用した人に家業を託し、東大の大学院に進むことにした。在籍したのは、意中の「坪井研究室」。多く丹下健三氏と組み、先鋭的な構造家として高名だった坪井善勝教授もまた、川口に大きな薫陶をもたらした恩師である。

先の吉田先生が坪井先生に頼み、福井大学での講演の機会をつくってくれたのです。その講演での冒頭の言葉が衝撃的でした。「私は、建築にとって構造が一番大事だなんて思っていない」。構造の大家でしょう、さぞ、構造の重要性を話されるだろうと思っていたのに……驚きですよ。同時に、ならば建築の世界ってどういうものなのか、がぜん興味を持った。それで、坪井先生の考えていることをもっと知りたいと思い、東大大学院を選んだというわけです。

研究室に入ってすぐの頃から、坪井先生の仕事を手伝い始めたのですが、若造であっても構造設計を任せてくれる先生のスケールの大きさは、僕に貴重な経験と学びを与えてくれました。

まず、僕の構造設計の処女作となった、広島平和記念公園内にある「原爆の子の塔」。少女のブロンズ像を取り付ける台座、３本脚の小さなＲＣタワーです。最も重視したのは、寿命の長いブロンズに匹敵する耐久性でした。しかし、密実さを求めて固練りのコンクリートを流すには形状的に難しく、考えた方法は、塔を縦に３等分し、工場でコンクリートを平打ちするというもの。それを充分に蒸気養生してから現地に運び、組み立てたわけです。加えて、錆を避けるためにステンレスの沓を履かせた。これがミソ。おかげで、60年近く経った今でも健在ですよ。

その後に携わったのが「国立代々木競技場」で、僕は第一体育館を担当しました。吊り橋の原理を用いた中央構造が特徴ですが、代々木競技場の構造は、吊り橋に比べてはるかに複雑だったんですね。難問だらけで、なかには、施工プロセスを先読みし、必要なディテールを盛り込んでおかないと、施工不能に陥るようなものもあった。この設計を通じて学んだのは、施工から完成後を含む全プロセスにおいて、構造の挙動を〝予見〞することが重要で、それが成否のカギを握るということ。テキストの範疇を超える実践に早くあたれたのは、とても有意義でした。

大学院修了後、先輩の声がかりで、川口は法政大学工学部に勤務するようになる。以降、教授退官まで実に42年。同大学には、建築学科をつくった大江宏氏のリベラルな精神が息づいており、その居心地のよさから「ほかに移りたいとは、ただの一度も思わなかった」。川口はここで研究・開発に勤しみ、31歳の時には事務所も旗揚げした。

院生時代に携わった仕事のおかげで、構造の本質というか、構造設計において大事なものをつかめたので、独立していろいろやってみようと。その大事なもの。今も絶対に必要だと言い続けているのが、３つのＥです。まず「Eco‒nomy」。次いで「Efficiency」、効率ですね。安いだけではダメで、使われる材料などがちゃんと効果を発揮するかどうか。そして最後が「Elegance」。これらは、かつて世界中の優秀な構造エンジニアの仕事を調査した、プリンストン大学のデビッド・ビリントン教授による言葉です。

昔も今も、構造は計算だと思っている人が多く、かたちは建築家が決め、構造計算に従って図面を描けば、あとはゼネコンがやってくれる――それが一般的な考え方です。でも、前述の３つのなかには、計算は入っていない。もちろん綿密な構造計算は大切ですが、構造設計のごく一部だということです。僕が独立した頃には、まだビリントン教授はそんなことを言っていませんでしたが、似た感覚はあったのです。

というのも、代々木競技場の仕事を経験したから。当時、世界的に最大規模だった吊り屋根を、構造計算して図面を起こしたからといって、ゼネコンも経験がないから、どうやってつくればいいのかわからない。それを、「なるほどそうか」と思えるように翻訳し、実現させるのが構造エンジニアの仕事。構造設計の本質なんですよ。独立後につくった大阪万博の「お祭り広場大屋根」や「富士グループパビリオン」は、その本質をかたちにした作品です。後者のように、チューブ状の袋に空気を入れる方式など、世界中で誰もやったことがなかった。そういう〝初めてのもの〞を安全に、かつ効率的につくれた作品だと思っています。しかもエレガント……でしょう（笑）。

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「パンタドーム構法」を考案。斬新な発想で、実績を重ねていく

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